Redding van een illuster merk: Norton in Indiase handen

Norton. Het merk waarop Geoff Duke begin jaren vijftig verschillende wereldtitels pakte, het merk waarop Groot-Brittannië trots was. Maar het bijna failliete Norton is niet meer Brits. Het Indiase TVS Motor Company heeft het merk overgenomen. Daarmee verdwijnt het Britse hart, maar blijft Norton bestaan.

Menig motorrijder iets verder op leeftijd zal goede herinneringen aan Norton hebben. Een echt Brits merk met een geweldige historie. Geoff Duke domineerde met dit stukje magie in het WK wegrace van 1951 en 1952 en pakte drie wereldtitels in de 350 en 500cc.  Maar de geschiedenis van Norton is er een met hobbels en verschillende faillissementen.

Van fietsonderdelen tot motorfietsen

In 1898 wordt de Norton Mfg. Company wordt opgericht in Birmingham. In eerste instantie worden er alleen fietsonderdelen gemaakt, maar vanaf 1902 richt het merk zich ook op de productie van motoren. In 1913 dreigt Norton voor het eerst failliet te gaan, maar een nieuwe eigenaar weet het merk te redden. Daarna komt het in rustiger vaarwater.

Norton boekt successen in het wegracen. Zo worden in 1924 de GP’s van België en Frankrijk gewonnen, net als de Senior TT of Man. De motoren zijn snel. Joe Craig en Tim Hunt halen tijdens een snelheidstest in 1931 een topsnelheid van 189,9 km per uur! Maar ook toermodellen als de Model 50 OHV en 55 zijn populair. Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceert Norton ongeveer een kwart van de in totaal 400.000 Britse militaire motorfietsen.

Ingehaald

Vanaf halverwege de jaren vijftig gaat het mis. Norton is toegetreden tot de AMC Groep, met Britse merken als AJS, Indian en Matchless. In het wegracen worden de motoren weggevaagd door de Italiaanse concurrentie. Als de eerste lichte Honda-motoren op de Europese markt komen, reageert AMC amper. De merken worden aan alle kanten ingehaald door de Japanners en halverwege de jaren zestig gaat de AMC Groep failliet. Norton gaat verder onder het bedrijf Norton-Villiers. Er komen wel nieuwe modellen op de markt, zoals de Norton P11, N15 en Commando, maar zij kunnen de ommekeer niet inluiden. In 1973 gaat ook Norton-Villiers failliet.

In de jaren daarna blijft het pappen en nathouden, maar het lukt geen enkele eigenaar om van Norton weer een succesvol merk te maken. Ook Stuart Garner, die in 2008 eigenaar wordt van Norton, lukt dat niet. Tegenwoordig werken er zo’n honderd mensen voor het merk.

Nieuwe eigenaar: TVS Motor Company

Met TVS Motor Company heeft Norton een kapitaalkrachtige eigenaar. Het bedrijf is het op twee na grootste tweewielerproducent van India. Het bouwt bromfietsen, scooters, tuk tuks, motorfietsen voor forenzen en racemodellen, zoals de TVS Apache RR310. Meer dan 33 miljoen mensen rijden op een TVS. In totaal heeft de TVS Groep een omzet van ongeveer 8,5 miljard euro op jaarbasis.

Wordt het nog wat met Norton?

De toekomst lijkt voor Norton weer iet zonniger. TVS geeft aan dat het in eerste instantie wil doorgaan met de huidige productie van Norton. Daarnaast wil het nieuwe modellen gaan produceren. Met Norton heeft de TVS Groep een merk binnengehaald dat gespecialiseerd is in zwaardere motoren, en die expertise had het nog niet. Of het merk Norton hiermee uit Groot-Brittannië en Europa verdwijnt, is de vraag. Tot nu toe is TVS met de verkoop van tweewielers alleen gericht geweest op Zuidoost-Azië, Afrika, het Midden-Oosten en Zuid- en Midden-Amerika.

Bronnen: Motoplus, Wikipedia en TVS