Succes komt nooit zomaar aanwaaien, iets waar Danilo Petrucci over kan meepraten. De goedlachse Italiaan schopte het tot twee overwinningen in de MotoGP, maar inmiddels is zijn carrière op een volledig ander spoor terechtgekomen. Tijdens de afgelopen Dakar Rally liet hij iedereen versteld staan door te laten zien dat hij niet alleen heel snel over asfalt kan scheuren. Iets waardoor hij een bepaalde cultstatus heeft gekregen onder motorsportliefhebbers.

Foto’s: KTM Racing en Ducati Corse

Veldvulling, meer dan dat zou hij niet zijn of worden. Als voormalig Superstock 1000-coureur moet Danilo Petrucci er in 2012 flink aan trekken om zich te bewijzen in de bikkelharde wereld van de MotoGP. De kans van slagen is nihil, maar toch flikt de Italiaan het elk jaar weer om zijn eigen lat een tikkeltje hoger te leggen. Als die ‘grote vriendelijke reus’ houdt hij zich knap staande en weet zelfs een fabriekscontract bij Ducati te scoren, incluis twee prachtige GP-overwinningen. Na een kortstondige relatie met het Tech 3 KTM Factory Racing-team is er na tien seizoenen geen plaats meer voor de 31-jarige Petrucci in de Grand Prix-paddock. De concurrentie is te sterk geworden voor een liefhebber als Petrucci, die voor MotoGP-standaarden eigenlijk te groot is om nog echt competitief mee te kunnen vechten. En daarmee verdwijnt ook zijn allergrootste droom: de wereldtitel in de MotoGP pakken.

Hoewel hij graag nog een poging had gewaagd, is de hoofdpersoon in kwestie ook een realist. Zodoende sluit hij vrede met het feit dat hij dit doel in zijn leven niet gaat behalen. “Elke coureur heeft uiteindelijk dezelfde droom, maar sinds afgelopen jaar zie ik in dat het voor mij niet meer mogelijk gaat zijn om wereldkampioen in de MotoGP te worden”, erkent Petrucci. “Het wordt dan ook moeilijk om je telkens weer te motiveren. Je moet namelijk veel inspanning leveren om in de MotoGP te racen. Alleen als je op het podium staat, heb je plezier in die klasse. Plus, er staat constant enorm veel druk op je als rijder. Om heel eerlijk te zijn, was ik daar ook behoorlijk klaar mee. Ik wil weer meer plezier hebben als ik op de motor zit.”

Dromen met videobanden

Slechts enkele weken na zijn afscheid als MotoGP-coureur weet Petrucci dat ontbrekende plezier op een heel bijzondere wijze terug te vinden. Aan het begin van 2022 staat de Italiaan aan de start van de 43^e editie van de Dakar Rally. “Offroad rijden is altijd een grote passie van me geweest”, verklaart de tweevoudig GP-winnaar. “Als kind croste ik al en ben dat eigenlijk altijd blijven doen.” Hoewel meer wegracecoureurs als training zich op de verschillende crosscircuits begeven (zoals Valentino Rossi en Márc Marquez), is Petrucci toch wel een stapje verder gegaan door zich te wagen aan de zwaarste rally ter wereld. “Ik heb altijd al gedroomd om ooit eens de Dakar te rijden. Dat ik die kans nu al kreeg, voelde een beetje te vroeg aan, maar uiteindelijk ben ik heel erg blij met hoe alles verlopen is. Achteraf gezien kwam deze switch op een perfect moment in mijn leven.”

De liefde voor de Dakar Rally draagt de Italiaan uit Terni overigens al jaren met zich mee. Via de nodige VHS-videobanden plantte zijn vader al op vroege leeftijd een zaadje bij Danilo. “Hij werkte in de jaren negentig in de GP-paddock. Als vrachtwagenchauffeur bij Team Pileri, met Loris Capirossi als coureur. Als hij dan na het raceweekend weer thuiskwam, had hij altijd videobanden bij zich. Als kleuter wist ik al precies hoe de recorder werkte, dus was ik continu die opnames aan het bekijken. Naast de Grand Prix wegrace stond daar ook de Dakar Rally op. Op die manier ontstond mijn interesse in die unieke race.”

De lat een stukje hoger leggen

Waar hij met KTM geen succes weet te boeken in de MotoGP, lukt Petrucci dat wel in dat andere paddock. Als Dakar-debutant maakt hij tijdens de eerste etappes al gelijk een verpletterende indruk. Extra knap, gezien de korte voorbereiding van de charismatische Italiaan op dit nieuwe avontuur. Op de tweede dag van de rally weet hij zich al in de top-15 te nestelen. “Ik wist totaal niet wat ik kon verwachten wat betreft resultaten. Ik had namelijk nog geen enkele wedstrijd achter de rug waarmee we de Dakar Rally konden vergelijken. Ook voor het team was het dus moeilijk in te schatten. Na mijn eerste trainingen in de woestijn van Dubai konden we pas een lichte voorspelling maken. Als ik bij de eerste dertig kon komen, zou ik al een prima rally rijden.”

Al snel is duidelijk dat de lat wel een stukje hoger gelegd mag worden. In etappe 4 noteert hij de derde snelste tijd, maar krijgt hij een tijdstraf aan zijn broek omdat hij te snel reed in een zogenaamde ‘speedzone’. Hierdoor zakt hij uiteindelijk terug naar de vijftiende plek. “Ik merkte dat bepaalde terreinen mij wel gunstig lagen, zoals snelle, rotsachtige vlaktes. Dat waren secties waar je telkens in de vierde, vijfde of zesde versnelling zat. Etappe 4 was ook zo. Die dag begon ik ergens rond de twintigste plek, maar ik begon al snel echt veel rijders in te halen. Het voelde bijna als een MotoGP-race aan.”

“Door het hoge snelheidskarakter van die etappe hadden we al vrij vroeg met een eerste tankstop te maken en daar kwam een official naar me toe. Nummer 1, zegt ‘ie. Dus ik antwoord hem dat ik rijnummer 90 ben, maar hij bedoelde dus dat ik eerste lag. Ik geloofde hem totaal niet, maar hij liet me de classificatie zien. Het was natuurlijk jammer dat ik achteraf nog een tijdstraf ontving, maar het was gaaf om te merken dat ik zo ver voorin het veld kon zitten.”

Bizar moment

Die goede prestatie doet de teleurstelling van etappe 2 enigszins wegspoelen. Op die dag ziet Petrucci namelijk al zijn kansen voor de eindzege verdwijnen door elektronicaproblemen. Zijn KTM 450 Rally moet per helikopter naar het bivak getransporteerd worden waarvoor hij 11,5 uur tijdstraf krijgt. Heel lang kan de Italiaan daar niet over rouwen, want op de zesde dag van de Dakar Rally zet hij de gehele motorsportwereld op zijn kop. Hij presteert het onmogelijke, door de special van 346 kilometer rondom Riyadh als snelste rijder af te leggen. De MotoGP-ster die slechts enkele weken daarvoor zijn afscheid op het circuit van Valencia meemaakt, pakt nu in zijn allereerste Dakar Rally een etappezege. Een prestatie van ongekend niveau, want er zijn genoeg professionele rallyrijders in het verleden geweest die nooit eenzelfde resultaat in hun carrière wisten te behalen.

“Dat was een heel bizar moment”, vertelt Petrucci. “Ik heb weinig ervaring met het rijden van rally’s, kende geen geweldige voorbereiding en dan zet ik gewoon een etappezege op mijn naam. Er volgde een gekkenhuis, want iedereen wilde me naderhand spreken. Na afloop van de Dakar Rally stond ik nogal in de picture. Het was bijzonder fijn om al die positieve energie weer te voelen.”

Volledige overstap

Mede door het uiterst vriendelijke karakter van Danilo Petrucci wordt hij na deze unieke prestatie (de eerste wegracecoureur die een Dakar-etappe weet te winnen) overweldigd met felicitaties van onder meer de grote namen binnen de motorsport Mannen als Joan Mir, Marc Marquez, Jonathan Rea, Toprak Razgatlioglu en Sam Sunderland bijvoorbeeld. Natuurlijk ontbreekt ook een fijn woordje van Valentino Rossi niet. Het geeft duidelijk aan hoe Petrucci in de verschillende paddocks wordt gezien.

In meerdere etappes toont de KTM-rijder diezelfde snelheid waardoor vraag rijst of Petrucci niet een volledige overstap naar de rally raid-wereld moet maken. Zelf is hij daar nog altijd niet over uit, ondanks dit bemoedigende debuut. Dit alles heeft te maken met de behoorlijke risico’s die deze tak van motorsport met zich meebrengt. Hoewel Petrucci met een verleden in de MotoGP wel wat gewend is op het gebied van crashes, twijfelt hij om fulltime rallyrijder te worden. “Een val met slechts twintig kilometer per uur kan grote gevolgen hebben. Je kunt je in een rally eigenlijk geen enkele fout permitteren, maar een perfecte dag in de Dakar bestaat niet. Je rijdt zo enorm veel kilometers en een misstap is dan zo gemaakt. Je moet echt flink vechten tegen die angst en het zorgt dat ik nog niet volledig overtuigd ben om een definitieve switch naar het rallyrijden te maken.”

Plezier ervaren

Voorlopig lijkt het erop dat Petrucci een combinatie uit het vuur probeert te slepen. Ondanks zijn ambitie om nogmaals de Dakar Rally te rijden, heeft hij inmiddels namelijk ook een contract getekend bij het Warhorse HSBK Racing-team dat uitkomt in het MotoAmerica Superbike-kampioenschap. Voor dat team zal hij in 2022 rijden op een Ducati Panigale V4R, bekend terrein natuurlijk. Automatisch gaat hij hierdoor ook een geweldig mooie levenservaring opdoen, want Petrucci bevindt zich de nodige maanden op Amerikaanse bodem. “Voor de eerste keer in mijn carrière zet ik mezelf op de eerste plaats, in plaats van me te laten leiden door de sportieve aspiraties. Ik wil minder druk ervaren en meer plezier beleven. Amerika ken ik door enkele vakanties, maar ik wil meer zien en ervaren hoe het leven daar is. De kans om daar te gaan racen, kon ik dus niet aan me voorbij laten gaan.”

Na een hectisch leven in de MotoGP-paddock gaat Petrucci in Amerika vooral genieten van de mooie momenten die de motorsport hem kan geven. Hij is zich daar de afgelopen periode nog bewuster van geworden. “Sinds een tijdje ontbrak het plezier, waardoor het racen meer als dagelijks werk aanvoelde. Ik zie deze stap dan ook echt als de start van een nieuwe fase. Zo dacht ik laatst na over het plannen van een roadtrip. Om in Amerika een busje te huren en dan naar de verschillende raceweekenden te rijden. Op die manier kan ik heel gemakkelijk een enduro meenemen en heb ik de mogelijkheid om tussendoor ook nog even lekker offroad te rijden. Zo weet ik zeker dat ik veel plezier op de motor ga beleven.”

Bron: REV’IT!